É de São Vicente a mais antiga imagem sacra do Brasil. Esculpida pelo artista baiano João Gonçalo Fernandes, a imagem de Nossa Senhora da Conceição, com pouco mais de 1 metro de altura, data de 1560. Rica em curiosidades, a imagem, porém, não está mais na cidade. Ela foi retirada da Igreja Matriz em 1989 e levada para o Museu de Arte Sacra de Santos, onde se encontra até hoje ?
Sobre a imagem existem três versões, a do pintor Benedito Calixto, a do frei Basílio Rower e a do frei Agostinho de Santa Maria.
Relatos históricos indicam que os católicos de São Vicente encomendaram a João Fernandes – que havia fugido da Bahia devido a uma acusação injusta por crime de morte – a imagem de Nossa Senhora do Rosário. Na mesma época, outro grupo católico de Itanhaém pediu ao artista que também modelasse a imagem de Nossa Senhora da Conceição.
Feitas em barro cozido, as duas peças estavam prontas para serem enviadas, quando João Fernandes foi preso. Sabendo disso, os católicos de Itanhaém mandaram buscar imediatamente a peça encomendada. Mas o encarregado de levar a imagem padroeira até a vila vizinha era um homem simples, e, na ausência do artista, não conseguiu distinguir os dois títulos. Achou que Nossa Senhora do Rosário era mais bonita, pois tinha o menino Jesus nos seus braços e, decidiu levá-la para Itanhaém.
A Irmandade do Rosário, de São Vicente, ainda protestou tempos depois, mas o povoado de Itanhaém se negou a devolver a peça, uma vez que já tinha comemorado a festa da Imaculada Conceição com aquela imagem.
Os documentos que relatam o fato encontram-se na Biblioteca Nacional do Rio de Janeiro e foram descobertos por D. Paulo de Tarso Campos, autor do Anuário Diocesano de Santos (1936-1942).
Em um de seus trabalhos históricos, Benedito Calixto reconta o episódio com outro enfoque.
Segundo o pintor e estudioso da história regional, as peças não foram feitas por João Gonçalves Fernandes. De comum acordo, aponta Calixto, os moradores de Itanhaém e São Vicente mandaram vir de Portugal as imagens. Na chegada ao porto, os caixotes foram trocados.
O historiador e colaborador do IHGSV, Jaime Caldas ressalta que Benedito Calixto cometeu um ligeiro engano ao recontar o fato, pois de refere a duas imagens uma da Imaculada Conceição para Itanhaém, e outra de Nossa Senhora do Amparo, para São Vicente, quando, na verdade, tratava-se de Nossa Senhora do Rosário.
FICHA TÉCNICA:
Altura da peça: 1,10m
Descrição: A imagem de Nossa Senhora da Conceição está em posição de oração. A peça, do século 16, segue o estilo barroco, com característica portuguesa – rosto gordo e cabeça caídos pelos ombros, olhos pintados. Um manto azul forma profundas dobras.
Material utilizado: barro cozido
Autor: João Gonçalo Fernandes . Segundo alguns historiadores, a peça foi modelada em Portugal por artista ainda desconhecido.

AS VIAGENS DA MAIS ANTIGA IMAGEM SACRA DO BRASIL
A imagem de Nossa Senhora da Conceição saiu pela primeira vez de São Vicente em maio de 1955, rumo ao Rio de Janeiro, onde iria figurar na Exposição do 36º Congresso Eucarístico Internacional. O historiador  vicentino Edison Telles de Azevedo acompanhou o embarque.
A imagem permaneceu naquela cidade por um ano. Nesse período, os escultores cariocas trabalharam na peça, conseguindo resgatar a beleza primitiva, de perfeição admirável, conforme os relatos da época.
Mais de 30 anos depois, em 1989, a imagem de Nossa Senhora da Conceição deixou São Vicente definitivamente, sendo transferida da Igreja Matriz para o Museu de Arte Sacra emSantos. Do museu, seguiu para outras duas viagens em 190, quando foi exibida em exposições nos Estados Unidos e Portugal, sem referência à sua procedência legítima, São Vicente.

Fonte: Boletim IHGSV